على مدى السنوات الثماني الماضية في مدينة واوباكا الصغيرة بولاية ويسكونسن، كانت سوزان إلاندت عنصرًا أساسيًا لعشرات العائلات – حيث قامت برعاية أطفالها، بعضهم في وقت مبكر من الساعة 4:45 صباحًا، حتى يتمكنوا من الذهاب إلى العمل.
يقول إيلانت: “معظم آبائنا، عندما يغادرون المدرسة، يقولون: “لا أستطيع أبدًا أن أفعل ما تفعله”. “وإجابتي دائمًا هي: “حسنًا، لا أستطيع أن أفعل ما تفعله أيضًا!” لذلك سأراقب أطفالك وأنت تفعل ذلك، لأنني أفضل في هذا.
Elandt هو المالك والمشغل لـ My First Adventure Child Care and Preschool – ولكن لبضعة أسابيع أخرى فقط. وأعلنت في مايو أنها ستغلق أبوابها قبل نهاية أغسطس.
يقول إيلاندت: “إن الأمر يتطلب جهدًا عاطفيًا وجسديًا وعقليًا”. “ليس هناك فوائد. الأجر ليس في أي مكان بالقرب مما ينبغي أن يكون. كما أننا لا نحصل على الكثير من التقدير المهني في المجتمع أيضًا، لقيمة العمل الذي نقوم به.
مثل العديد من المراكز في جميع أنحاء البلاد، تشعر My First Adventure بضغط أزمة رعاية الأطفال التي تشل الآباء ومقدمي الخدمات على حد سواء.
على الصعيد الوطني، ارتفع متوسط تكلفة الرعاية السنوية إلى 11.582 دولارًا لكل طفل في العام الماضي، وفقًا لأحدث تقرير سنوي صادر عن منظمة Child Care Aware of America. إن وضع طفلين في مركز رعاية الأطفال يكلف ما لا يقل عن 25٪ أكثر من الإيجار النموذجي، في المتوسط، في كل ولاية. وتجاوزت علامة التبويب السنوية عادي أقساط الرهن العقاري في 45 ولاية، بالإضافة إلى مقاطعة كولومبيا. نظر التقرير في رعاية الرضيع و 4 سنوات.
وفي حين أن تكلفة إبقاء الأطفال في الرعاية مرتفعة للغاية، فإن عبء إدارة هذه المراكز لا يمكن تحمله بنفس القدر. إن إدارة المركز تأتي مصحوبة بمجموعة من النفقات، بدءًا من وثائق التأمين الباهظة إلى “المواد الاستهلاكية” مثل اللوازم الفنية والكتب والطعام. لا تترك الهوامش الضيقة مجالًا كبيرًا للتكلفة الأكبر – الموظفين – والتي تمثل أيضًا التحدي الأكبر الذي يواجهه إيلانت.
وتقول: “إذا كنت ستدفع لمدرسيك ما يستحقونه حتى على أساس التعليم الأساسي والخبرة، فستحتاج إلى فرض رسوم كبيرة على الوالدين بحيث لن يكون لديك أطفال في مركزك، ولن يتمكن الآباء من تحمل تكاليف الرعاية”. .
إن التكاليف الأساسية لتوظيف عدد كافٍ من الموظفين للامتثال للمتطلبات القانونية ومتطلبات السلامة في مراكز رعاية الأطفال مرتفعة بالفعل. وتتفاقم التكاليف أيضًا بسبب النفقات الإضافية الناجمة عن ارتفاع معدل دوران الموظفين، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى الأجور المنخفضة التي يستطيع أصحاب العمل دفعها. على مر السنين، كافحت إيلانت للحفاظ على الموظفين لأنها لا تستطيع التنافس مع ما تقدمه المصانع المحلية أو حتى مطاعم الوجبات السريعة. الأجر النموذجي بالساعة للعاملين في مجال رعاية الأطفال في ولاية ويسكونسن هو 13.78 دولارًا، وفقًا لمكتب الولايات المتحدة لإحصاءات العمل.
تقول ليديا هيغينز، وهي معلمة في My First Adventure: “إنه لمن دواعي التواضع الشديد أن تذهب إلى العمل كل يوم وتجتاز لافتات المساعدة في ماكدونالدز وهارديز، وهم يدفعون أموالاً أكثر مما يستطيع مقدمو رعاية الأطفال دفع أجور موظفيهم”.
حصلت صناعة رعاية الأطفال على دفعة وجيزة خلال جائحة كوفيد-19، حيث سمح التمويل الفيدرالي لمقدمي الخدمات بمنح موظفيهم الزيادات والمكافآت التي هم في أمس الحاجة إليها، بالإضافة إلى تغطية الإيجار والرهون العقارية والمرافق وشراء معدات الحماية الشخصية وغيرها من الإمدادات. تمكنت إيلانت من رفع رواتبها الأولية من 8 دولارات أو 9 دولارات للساعة إلى 12 دولارًا ومكافأة المعلمين الأكثر خبرة، وجذب عدد كافٍ من الموظفين والاحتفاظ بهم لإبقاء المركز مفتوحًا خلال ذروة الوباء.
ساعد الاستثمار الفيدرالي التاريخي البالغ 24 مليار دولار أكثر من 225000 مقدم رعاية على مستوى البلاد – أو أكثر من 8 من كل 10 مراكز مرخصة لرعاية الأطفال – وأثر على ما يصل إلى 10 ملايين طفل. لكنها انتهت صلاحيتها في سبتمبر/أيلول الماضي، تاركة العديد من المراكز في مواجهة ما أطلق عليه اسم “هاوية رعاية الأطفال”.
وتوقع تحليل أجرته مؤسسة القرن الماضي أن أكثر من 70 ألف برنامج لرعاية الأطفال يمكن أن تغلق وأن حوالي 3.2 مليون طفل قد يفقدون أماكنهم. بسبب انتهاء برنامج منحة استقرار رعاية الطفل الفيدرالي، والذي وافق عليه الكونجرس كجزء من قانون خطة الإنقاذ الأمريكية لعام 2021. عززت ولايات متعددة استثماراتها في رعاية الأطفال في السنوات الأخيرة، لكن هذا لا يكفي بشكل عام لإبقاء جميع مقدمي الخدمات على قدم وساق.
نفذت إيلانت عدة زيادات في الأسعار للآباء في العام الماضي، مع العلم أن ذلك سيزيد من أعبائهم. شعرت أنه لا يوجد خيار آخر لأن العودة إلى رواتب ما قبل الوباء قد تعني على الأرجح خسارة موظفيها بالكامل. وفي بعض الحالات لم تكن الأجور المرتفعة كافية. وتقول إن أحد موظفيها غادر قبل بضعة أشهر إلى أحد المصانع: “كانت بحاجة إلى كسب لقمة العيش”.
لقد كان للضغوط الناجمة عن إدارة الميزانية المحدودة والتعامل مع دوران الموظفين أثرها.
بدأت إيلانت بالتفكير بجدية في ترك عملها لأول مرة منذ عامين وحاولت البيع، لكن لم يظهر أي خيار قابل للتطبيق. وفي شهر مايو، أعلنت رسميًا أن هذا الصيف سيكون الأخير للمركز.
تركت الأخبار العائلات والموظفين يتدافعون. وصف هيغينز، وهو أيضًا أحد الوالدين في My First Adventure، اللحظة بأنها “ذعر”.
نظرًا لأن المزيد والمزيد من مقدمي رعاية الأطفال وأولياء الأمور يجدون أنفسهم يكافحون خلال هذه الأزمة، فإنها تأمل في ظهور حلول أكبر للصورة.
“قال هيغينز: “يجب أن نبدأ بالوعي بمدى خطورة هذه الأزمة، وليس فقط من الآباء الذين يشعرون بالرعب ويعانون من خلالها، ولكن كصورة كاملة لبلد بأكمله”. “أعتقد أن الجميع كانوا مدركين حقًا خلال ذروة الوباء، مع العمال الأساسيين وأشياء من هذا القبيل. لا أعرف ما إذا كان ذلك قد بدأ يتلاشى بالنسبة للناس”.
تحاول مدينة Waupaca جاهدة المساعدة في تسهيل عملية البيع للحفاظ على المنشأة أو إعادة فتحها تحت ملكية جديدة. في الوضع الحالي، مغامرتي الأولى متوقعة ليغلق في يوليو.
هذا الخريف سوف تجد إيلاندت في نظام المدارس العامة، حيث وجدت المتعة خلال الأشهر القليلة الماضية في العمل كمعلمة بديلة. تقول هي وهيغينز إنهما يخططان للمشاركة بشكل أكبر في النشاط لرفع أصوات العاملين في مجال رعاية الأطفال والنضال من أجل ظروف أفضل.
يقول هيغينز: “إننا نشكل حرفيًا شباب الغد”. “أعتقد أن هذا يجب أن ينعكس في التعويضات والسياسات وأين يتم توجيه التمويل الحكومي.”
