توفي ليونارد ريجيو، الرجل الجريء الذي غير صناعة النشر من خلال بناء بارنز أند نوبل لتصبح أقوى شركة لبيع الكتب في البلاد قبل أن يطغى على شركته صعود شركة أمازون، عن عمر يناهز 83 عاما.
توفي ريجيو يوم الثلاثاء “بعد معركة شجاعة مع مرض الزهايمر”، وفقًا لبيان أصدرته عائلته. كان قد تنحى عن منصبه كرئيس مجلس إدارة في عام 2019 بعد بيع السلسلة إلى صندوق التحوط Elliott Advisors.
وجاء في بيان صادر عن بارنز أند نوبل: “امتدت قيادته لعقود من الزمن، لم يساهم خلالها في تنمية الشركة فحسب، بل عمل أيضًا على تنمية ثقافة الابتكار وحب القراءة”.
بدأ حكم ريجيو الذي دام قرابة نصف قرن في عام 1971 عندما استخدم قرضًا بقيمة 1.2 مليون دولار لشراء اسم بارنز أند نوبل والمتجر الرئيسي في الجادة الخامسة السفلى في مانهاتن. واستحوذ على مئات المتاجر الجديدة على مدار العشرين عامًا التالية، وفي التسعينيات، أطلق ما أصبح إمبراطورية وطنية من “المتاجر الكبرى” التي جمعت بين أسعار التخفيضات والسعة الهائلة والجاذبية المريحة للأرائك وكراسي القراءة والمقاهي.
“قال ريجيو لصحيفة نيويورك تايمز في عام 2016: “لقد صُممت مكتباتنا لتكون مرحبة وليس مخيفة. لم تكن هذه أماكن نخبوية. كان بإمكانك الدخول والحصول على كوب من القهوة والجلوس وقراءة كتاب طالما أردت واستخدام الحمام. كانت هذه ابتكارات لم يعتقد أحد أنها ممكنة”.
لقد نشأ ريجيو في الطبقة العاملة في مدينة نيويورك، وكان يحب أن يقول إنه يفضل التواصل الاجتماعي مع أصدقاء الطفولة على زملائه من قادة الأعمال، وكان غير رسمي بما يكفي بين زملائه لدرجة أنه كان يُعرف باسم “ليني”. ولكن في عصره لم يكن أحد في عالم الكتب أكثر خوفًا. وبفضل القدرة على جعل أي كتاب معين من أكثر الكتب مبيعًا، أو إخفاقه، لتغيير السوق وفقًا لنزوة خاملة، كان ريجيو قادرًا على إرهاب الناشرين ببساطة من خلال اقتراح أن الأسعار مرتفعة للغاية أو أنه قد يوقع مع أفضل الكتب مبيعًا مثل ستيفن كينج وجون جريشام وينشرها بنفسه. حتى أنه حاول شراء أكبر تاجر جملة للكتب في البلاد، إنغرام، في عام 1999، لكنه تراجع بعد مواجهة مقاومة من الحكومة.
وبحلول نهاية تسعينيات القرن العشرين، كان ما يقدر بنحو كتاب واحد من كل ثمانية كتب تباع في الولايات المتحدة يتم شراؤها من خلال السلسلة، حيث كانت عروض الطاولات الأمامية ذات قيمة عالية لدرجة أن الناشرين دفعوا آلاف الدولارات لإدراج كتبهم. وخرج آلاف البائعين المستقلين من العمل حتى مع إصرار ريجيو على أنه كان يوسع السوق من خلال الافتتاح في الأحياء التي لا يوجد بها متجر قائم. وبدلاً من ذلك، تحدث الملاك المستقلون عن إرهاقهم بالمنافسة من بارنز أند نوبل وبوردرز بوك جروب، حيث كانت السلاسل المتنافسة تنشئ أحيانًا متاجر على مقربة من بعضها البعض ومن الأعمال المملوكة محليًا.
وقد أصبحت شركة بارنز أند نوبل معروفة على نطاق واسع لدرجة أن أحد أكثر الأفلام الكوميدية الرومانسية شعبية في التسعينيات، “لديك بريد”، قام ببطولته توم هانكس في دور المدير التنفيذي لسلسلة “فوكس بوكس” وميج رايان في دور مالك متجر مستقل مهدد بالانقراض في مانهاتن.
“إننا سنغريهم بمساحتنا المربعة، وخصوماتنا، وكراسينا ذات الأذرع العميقة، وقهوة الكابتشينو التي نقدمها”، هكذا يعلن هانكس بثقة. “سوف يكرهوننا في البداية، ولكننا سنقضي عليهم في النهاية”.
لفترة من الوقت، بدا الأمر وكأن نقاشات الصناعة كانت بمثابة استجابة مستمرة لبارنز أند نوبل. وكان من المعروف أن الناشرين يغيرون غلاف أو عنوان الكتاب لمجرد اعتراض أحد مسؤولي بارنز أند نوبل. ووجد مؤلف كتاب “رماد أنجيلا” فرانك ماكورت نفسه مدانًا من قبل رابطة بائعي الكتب الأمريكية، وهي المنظمة التجارية للناشرين المستقلين، بعد موافقته على الظهور في إعلان تجاري لبارنز أند نوبل. وعلى أرضية المعرض التجاري الوطني السنوي للصناعة، الذي تستضيفه رابطة بائعي الكتب الأمريكية منذ فترة طويلة، كان موظفو المتاجر المستقلة يطلقون صيحات الاستهجان على الحاضرين الذين يرتدون شارات بارنز أند نوبل.
عندما أعلن الروائي راسل بانكس، في اجتماع المساهمين السنوي لشركة بارنز أند نوبل في عام 1995، أنه كان حامل أسهم وعميلاً سعيداً لشركة بارنز أند نوبل، توقف بعض البائعين المستقلين عن عرض كتبه للبيع.
كتب إليه ريتشارد هوورث، مالك دار نشر سكوير بوكس في أكسفورد بولاية ميسيسيبي: “يجب أن تعلم أنني لن أقرأ أو أشتري أو أبيع أي كلمة أخرى تكتبها. هذه هي ألطف الأشياء التي يمكنني أن أفكر في قولها لك”.
وقد أدت التوترات إلى اتخاذ إجراءات قانونية عندما أعلنت رابطة الكتاب الأميركيين ـ عشية مؤتمر عام 1994 ـ أنها تقاضي بارنز أند نوبل وخمسة من كبار الناشرين بسبب ممارسات تجارية غير عادلة. وقد بلغ الغضب حداً دفع بعض الناشرين إلى مقاطعة المؤتمر في العام التالي، ثم عادوا بعد أن باعت رابطة الكتاب الأميركيين المعرض لشركة ريد للمعارض. وفي عام 1998، رفعت رابطة الكتاب الأميركيين دعوى قضائية ضد بارنز أند نوبل وبوردرز بسبب ممارسات تجارية غير عادلة (وقد تم تسوية القضيتين خارج المحكمة).
بدأت شركة ريجيو العقد الأول من القرن الحادي والعشرين في ذروة قوتها، بأكثر من 700 متجر كبير ومئات المنافذ الأخرى. لكن التجارة عبر الإنترنت كانت تنمو بسرعة، وكانت بارنز أند نوبل، التي تأسست في تجارة التجزئة المادية، تفتقر إلى الخيال والمرونة التي كانت تتمتع بها شركة ناشئة من سياتل أطلقت على نفسها اسم “أكبر مكتبة كتب على وجه الأرض”، أمازون. اكتسبت الشركة العملاقة عبر الإنترنت التي أطلقها جيف بيزوس في عام 1995 أعمالًا طوال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، وبحلول أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين حلت محل بارنز أند نوبل من خلال ابتكارات مثل قارئ الكتب الإلكترونية كيندل وخدمة الاشتراك في أمازون برايم.
يشبه بيزوس نفسه بداود عندما هزم جالوت، على الرغم من أن التباين بين الزعيمين كان أيضًا يشبه أسطورة إيسوب: ريجيو العضلي ذو الشارب، وهو ابن ملاكم، تم الانقلاب عليه من قبل بيزوس السريع والذكي.
في عام 2016، اعترف ريجيو لصحيفة نيويورك تايمز: “نحن بائعو كتب عظماء؛ ونعرف كيف نفعل ذلك. لم نكن مصممين لنكون شركة تكنولوجيا”.
بدأت بارنز أند نوبل موقعها الإلكتروني الخاص في أواخر تسعينيات القرن العشرين، لكن مبادرات مثل قارئ الكتب الإلكترونية نوك ومنصة النشر الذاتي فشلت في إيقاف أمازون. ولم يكن انهيار بوردرز بعد الأزمة الاقتصادية في عامي 2008 و2009 ذا أهمية بالنسبة لبارنز أند نوبل، التي أغلقت بعد عقود من التوسع أكثر من 100 متجر بين عامي 2009 و2019.
بحلول وقت تقاعد ريجيو، لم ينظر البائعون المستقلون إلى السلسلة باعتبارها تهديدًا، بل حليفًا في المعركة ضد أمازون للحفاظ على متاجرها المادية على قيد الحياة. في مؤتمر بائعي الكتب لعام 2018، أشاد ريجيو والرئيس التنفيذي لجمعية بائعي الكتب الأمريكية أورين تيتشر، اللذان كانا أعداء في العمل وفي المحكمة، ببعضهما البعض خلال ظهور مشترك.
قال تيتشر في ذلك الوقت: “كان من المستحيل أن أتخيل وقوفي هنا، وأقوم بما أنا على وشك القيام به (تقديم ريجيو) قبل عدة سنوات. الحقيقة البسيطة هي أن أعمالنا أصبحت أقوى وأن القراء الأميركيين يستفيدون عندما تكون هناك شبكة نابضة بالحياة وصحية من متاجر الكتب التقليدية في جميع أنحاء البلاد”.
خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، بدت شركة بارنز آند نوبل غير قابلة للقيادة وغير مرغوب فيها. أعلن مجلس الإدارة في عام 2010 أن الشركة معروضة للبيع، لكن لم يعرض أحد شراءها. غادر أربعة رؤساء تنفيذيين في غضون خمس سنوات وانخفض سهم بارنز آند نوبل بنسبة 60٪ بين عامي 2015 و 2018. استمرت الشائعات الجديدة حول البيع لعدة أشهر قبل أن تشتري إليوت أدفايزرز، التي اشترت سابقًا سلسلة ووترستونز البريطانية، بارنز آند نوبل مقابل 638 مليون دولار وتوظف الرئيس التنفيذي لشركة ووترستونز جيمس داونت لقيادة بارنز آند نوبل.
“لا أفتقد كوني رجل أعمال، فقد سئمت من ذلك. لكنني أفتقد أيضًا بيع الكتب، والمساعدة في العثور على كتب لأوصي بها للعملاء”، هكذا صرح ريجيو لمجلة Publishers Weekly في عام 2021.
جذور ريجيو ومشاريع بيع الكتب المبكرة
كان بيع الكتب والعائلة يتداخلان في كثير من الأحيان بالنسبة لريجيو. فقد عمل شقيقه ستيف ريجيو لسنوات نائبًا لرئيس شركة بارنز أند نوبل، وساعد شقيق آخر، توماس ريجيو، في إدارة شركة شحن كانت تشحن كتب المتجر. وبعد إجراء مقابلة معه في عام 1974 من قبل مجلة College Store Executive التجارية، التقى ليونارد ريجيو لتناول القهوة مع المحررة لويز ألتافيلا، التي أصبحت بعد سبع سنوات زوجته الثانية (كان لريجيو ثلاثة أطفال، اثنان من زوجته الأولى وواحد من زوجته الثانية).
كان ليونارد س. ريجيو الابن الأكبر لملاكم محترف (هزم روكي جرازيانو مرتين) تحول إلى سائق سيارة أجرة وخياط. وحتى في طفولته، تقدم بسرعة، فتخطى صفين دراسيين وحضر إحدى أفضل المدارس الثانوية في المدينة، وهي مدرسة بروكلين للتكنولوجيا. درس الهندسة المعدنية في مدرسة ليلية بجامعة نيويورك قبل التركيز على التجارة، وفي النهار استوعب عالم بيع الكتب والتمرد الثقافي الصاعد في الستينيات.
عمل كمدير طابق في متجر الكتب في الحرم الجامعي، وتعلم ما يكفي لترك المدرسة وبدء متجر منافس في عام 1965 – SBX (Student Book Exchange)، حيث سمح للناشطين الطلاب باستخدام آلة النسخ لطباعة نسخ من المنشورات المناهضة للحرب. حقق SBX نجاحًا كبيرًا لدرجة أنه اشترى العديد من متاجر الحرم الجامعي الأخرى وكان في وضع يسمح له بحلول عام 1971 بشراء Barnes & Noble ومتجرها الوحيد في مانهاتن. بعد بضع سنوات، أصبح بائع الكتب النادر الذي يدير إعلانات تلفزيونية، مع العبارة الجذابة “Barnes & Noble! بالطبع! بالطبع!”
ربما بدا أن ريجيو والمجتمع المستقل يحملان قيماً متعارضة، لكنهما كانا يشتركان في حب القراءة والفنون والنظرة السياسية الليبرالية. كان ريجيو محباً للأعمال الخيرية وداعماً بارزاً للسياسيين الديمقراطيين. بل كان صديقاً حتى للناشط الاستهلاكي والمرشح الرئاسي رالف نادر، الذي استعان بريجيو وتيد تيرنر ويوكو أونو من بين آخرين في روايته التي صدرت عام 2009 بعنوان “فقط الأثرياء يمكنهم إنقاذنا!”، والتي يتخيل فيها نادر ثورة تقدمية من الأعلى.
“منذ كان صبياً من بروكلين، كان لديه رد فعل غريزي تجاه الطريقة التي يتم بها معاملة العمال والفقراء على أساس يومي”، كتب نادر عن ريجيو، الذي كان يقف في بعض الأحيان بعيدًا عن أقرانه من المديرين. عندما استجوبت مجلة فورتشن حوالي 200 من قادة الأعمال حول أفكارهم السياسية، كان ريجيو وحده هو الذي يؤيد رفع أجور العمال.
“قال لمجلة نيويورك في عام 1999: “يمكن أن يصبح المال عبئًا، مثل شيء تحمله على كتفيك. طبيعتي هي أن أكون شخصًا قويًا، لكن دوري هو مساعدة الناس”.
