يظل المحرك الرئيسي للاقتصاد الأميركي قويا.
أفادت وزارة التجارة الأميركية يوم الثلاثاء أن الإنفاق في متاجر التجزئة الأميركية ارتفع بنسبة 0.1% في أغسطس/آب مقارنة بالشهر السابق. وهذه وتيرة أبطأ كثيراً من الزيادة التي بلغت 1.1% في يوليو/تموز، لكنها أعلى كثيراً من الانخفاض بنسبة 0.2% الذي توقعه خبراء الاقتصاد في استطلاع أجرته مؤسسة فاكت سيت. ويتم تعديل الأرقام وفقاً للتقلبات الموسمية وليس التضخم.
إنها علامة مشجعة للاقتصاد الأميركي، حيث يمثل إنفاق المستهلكين ثلثي الناتج الاقتصادي الأميركي. وتشكل مبيعات التجزئة جزءاً كبيراً من الإنفاق الإجمالي.
إن تقرير يوم الثلاثاء هو آخر إصدار اقتصادي كبير قبل أن يعلن بنك الاحتياطي الفيدرالي عن أحدث تحركاته بشأن أسعار الفائدة يوم الأربعاء. ولا تؤثر هذه الأرقام كثيراً على حجم الخفض المتوقع لأسعار الفائدة. وقد اشتد الجدل مؤخراً حول ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يخفض أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية، أو خفض أكبر بمقدار نصف نقطة مئوية.
إن صحة الاقتصاد الأميركي، وخاصة سوق العمل، تشكل أولوية قصوى بالنسبة لبنك الاحتياطي الفيدرالي وول ستريت، التي تراهن على أن البنك المركزي سوف يبدأ في خفض الإنفاق بشكل حاد. فقد أصبح أصحاب العمل يوظفون عدداً أقل من العمال هذه الأيام، وأصبح من الصعب على العمال العثور على وظيفة جديدة. كما ارتفع معدل البطالة بسرعة على مدى العام الماضي، حيث بلغ 4.2% في الشهر الماضي من 3.8% قبل عام.
وإذا تعثرت سوق العمل، فقد يترجم هذا إلى تراجع حاد في إنفاق المستهلكين، وهو ما قد ينذر بمتاعب للاقتصاد الأميركي. وسوف تضطر الشركات إلى تعديل خطط التوظيف لديها وفقاً لذلك، مع انخفاض إنفاق المتسوقين الأميركيين، وهو ما قد يؤدي إلى إشعال حلقة مفرغة سلبية حيث ينفق المستهلكون أقل لأنهم فقدوا وظائفهم، وفقاً لخبراء الاقتصاد. وقد يتدخل بنك الاحتياطي الفيدرالي لمنع ذلك من خلال خفض تكاليف الاقتراض.
في حين يظل إنفاق المستهلكين أعلى من مستويات ما قبل الوباء، تشير دراستان منفصلتان صدرتا مؤخرًا إلى تراجع طفيف في الأشهر المقبلة.
في أغسطس/آب، أفاد المستهلكون الذين شملهم استطلاع أجراه بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك بزيادة سنوية في الإنفاق الأسري الاسمي بنسبة 5%، مقارنة بـ 4.6% في أبريل/نيسان.
ومع ذلك، وجد مسح بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن متوسط النمو الشهري المتوقع للإنفاق الإجمالي تباطأ قليلاً إلى 3% الشهر الماضي. وهذه الزيادة أقل بكثير من أعلى مستوى بلغ 5.4% في أبريل/نيسان 2022، لكنها تظل أعلى من النطاق الذي شوهد في عام 2019.
ورسم استطلاع منفصل أجراه بنك أوف أميركا ونشر يوم الجمعة صورة مماثلة: تراجع في توقعات الإنفاق اعتبارًا من مايو/أيار 2024 على مدى أفق زمني يمتد لثلاثة أشهر ولعام.
وقال روبرت إف أومز، محلل الأبحاث في بنك أوف أميركا للأوراق المالية: “إن هذا يشير إلى صورة للمستهلك الذي أصبح تدريجياً أكثر تمييزاً بشأن الأماكن التي ينفق فيها أمواله”.
وقال إن النهج الحذر المتزايد في الإنفاق من المرجح أن يكون “تحويل المحفظة” أكثر من المخاوف من البطالة، مشيرًا إلى أسعار المواد الغذائية كمثال. وقال إنه في العقد الذي سبق الوباء، ظلت أسعار المواد الغذائية ثابتة نسبيًا، مع معدل نمو أقل من 1٪ على مدى خمس سنوات.
“اليوم، ارتفعت الأسعار بنسبة 27% مقارنة بما كنت تدفعه قبل خمس سنوات”، كما قال. “إذا كنت تكسب 15% أكثر من المال، لكن أسعار البقالة لديك ارتفعت بنسبة 27%، فيجب عليك شراء كميات أقل من شيء ما لتكون في نفس المكان”.
أظهرت بيانات مؤشر أسعار المستهلك أن التضخم في أسعار المواد الغذائية قد تباطأ بشكل كبير خلال العام الماضي. فاعتبارًا من أغسطس، ارتفعت أسعار البقالة بمعدل 0.9% سنويًا، وهو ما يتماشى مع متوسط الزيادة التي شهدناها في عام 2019، وفقًا لبيانات مكتب إحصاءات العمل.
