رفعت لجنة التجارة الفيدرالية يوم الاثنين دعوى قضائية لمنع صفقة بقيمة 25 مليار دولار بين كروجر وألبرتسونز، زاعمة أن أكبر اندماج سوبر ماركت في تاريخ الولايات المتحدة سيؤدي إلى ارتفاع الأسعار على المستهلكين.
ويهدف الاندماج، المعلن عنه في عام 2022، إلى الجمع بين خامس وعاشر أكبر تجار التجزئة في البلاد. تمتلك الشركات العشرات من السلاسل، بما في ذلك Safeway وVons وHarris Teeter وFred Meyer.
لكن الاندماج المقترح جاء مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل كبير. ينفق الأمريكيون 26% أكثر على محلات البقالة منذ عام 2020، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل. ينفق الناس في الولايات المتحدة الجزء الأكبر من دخلهم على الغذاء مقارنة بأي وقت مضى خلال الثلاثين عامًا الماضية.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية، في بيان لها، إن الاندماج سيقضي على المنافسة في صناعة البقالة، مما قد يؤدي إلى ارتفاع التكاليف ويؤدي إلى إغلاق المتاجر وفقدان الوظائف.
قال كروجر (KR) وألبرتسونز، اللذان يوظفان في الغالب قوى عاملة نقابية، إنهما يريدان الاندماج ليكونا أكثر قدرة على المنافسة ضد الشركات العملاقة غير النقابية في الغالب مثل وول مارت وأمازون وكوستكو. ويواجه البقالون أيضًا ضغوطًا متزايدة من شركة Aldi، سلسلة متاجر الخصم الألمانية سريعة النمو.
وقال رودني مكمولين، الرئيس التنفيذي لشركة كروجر، عندما تم الإعلان عن الصفقة، إن الاندماج من شأنه أن يسرع “موقفنا كبديل أكثر إقناعًا للمنافسين الأكبر وغير النقابيين”.
ولم يعلق كروجر وألبرتسون على الفور على الدعوى القضائية.
ويبلغ عدد العاملين في الشركتين 710 آلاف عامل، وما يقرب من 5000 متجر، ومبيعات تزيد عن 200 مليار دولار. وقالت الشركات إنها ستكون قادرة على استخدام 500 مليون دولار من وفورات التكاليف من الصفقة لخفض الأسعار للمتسوقين وتخصيص العروض الترويجية والمدخرات.
لكن لجنة التجارة الفيدرالية في دعواها القضائية كانت متشككة في هذا الادعاء.
“يأتي هذا الاندماج الضخم في السوبر ماركت في الوقت الذي شهد فيه المستهلكون الأمريكيون ارتفاعًا مطردًا في تكلفة البقالة خلال السنوات القليلة الماضية. وقال هنري ليو، مدير مكتب المنافسة التابع للجنة التجارة الفيدرالية، إن استحواذ كروجر على شركة Albertsons سيؤدي إلى ارتفاع إضافي في أسعار البقالة للسلع اليومية.
لمعالجة مخاوف مكافحة الاحتكار من أن الاندماج قد يؤدي إلى خنق المنافسة في الأسواق المحلية حيث تتداخل متاجرهما، وافق كروجر وألبرتسونز على بيع ما يقرب من 400 متجرًا لشركة C&S Wholesale Grocers، مالكة Piggly Wiggly وغيرها من العلامات التجارية، كما وافقت C&S مؤقتًا على شراء المزيد أكثر من 200 متجر إضافي إذا تلقت الصفقة المقترحة معارضة تنظيمية.
لكن النقابات وصغار البقالين وائتلاف من الديمقراطيين والجمهوريين في الكابيتول هيل عارضوا بشدة الاندماج منذ البداية. وأكدوا أن الارتباط سيضر بالمنافسة ويؤدي إلى ارتفاع الأسعار وفقدان الوظائف.
كان تحالف ألبرتسونز الذي تبلغ قيمته 9 مليارات دولار مع سيفوي في عام 2014 يلوح في الأفق على المنظمين، بما في ذلك رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان.
وللحصول على موافقة الجهات التنظيمية المعنية بمكافحة الاحتكار على هذه الصفقة، وافقت شركة Albertsons وSafeway على بيع 168 متجرًا من متاجرها لمشترين وافقت عليهم لجنة التجارة الفيدرالية (FTC).
بمباركة لجنة التجارة الفيدرالية، قامت شركة Haggen، وهي سلسلة سوبر ماركت صغيرة في الشمال الغربي تضم 18 موقعًا فقط، بشراء 146 متجرًا من متاجر Albertsons وSafeway السابقة.
لكن هاجن كان يكافح من أجل إدارة المتاجر. وبعد أقل من عام، تقدمت شركة هاغن بطلب للإفلاس وأغلقت بعض المواقع.
كان خان متشككًا في عمليات التجريد كأداة فعالة لتعزيز المنافسة. وانتقدت تعامل لجنة التجارة الفيدرالية مع صفقة ألبرتسون مع سيفوي، مشيرة إلى أنها مثال رئيسي على القيود المفروضة على عمليات التصفية.
وفي مقال مراجعة للقانون عام 2017 كتبته قبل توليها رئاسة لجنة التجارة الفيدرالية، قالت خان إن موافقة الوكالة على تجريد شركة هاجن كانت “(صعبة) الفهم” وفشلًا “مذهلاً”.
وقال خان: “حتى المراقب العادي كان يمكن أن يتوقع أن شركة هاجن ستواجه صعوبة كبيرة في توسيع واجهات متاجرها”. “لقد ثبت أن المتشككين على حق.”
وفي عهد خان، أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا دعاوى بارزة لمكافحة الاحتكار ضد أمازون وعمالقة التكنولوجيا الآخرين.
