إن شراء البقالة لهذا الأسبوع أو دفع ثمن خزان الوقود الكامل ببطاقة الائتمان قد يساهم أكثر في أرباح صناعة الطيران مقارنة بشراء تذكرة ذهاب فقط.
ويرجع هذا إلى أن برامج المسافر الدائم أصبحت تشكل جزءاً أساسياً من ربحية صناعة الطيران. ويرجع هذا إلى المليارات من الدولارات التي تدفعها البنوك وشركات بطاقات الائتمان لشراء أميال سفر بالجملة من شركات الطيران لمكافأة حاملي البطاقات وإغرائهم بإجراء عمليات شراء باستخدام بطاقاتهم.
ربما لا يفكر المسافر العادي على متن الطائرات مطلقاً في الجوانب الاقتصادية لبرامج المسافر الدائم، ولكن هذه البرامج أصبحت بالغة الأهمية بالنسبة لشركات الطيران من أجل توليد الأرباح اللازمة للبقاء. كما لفتت برامج الولاء انتباه الهيئات التنظيمية الفيدرالية بسبب الدور المركزي الذي تلعبه في السفر الجوي اليوم.
في العام الماضي، تلقت شركة دلتا إيرلاينز 6.8 مليار دولار من الإيرادات من أمريكان إكسبريس على بطاقة دلتا أمريكان إكسبريس ذات العلامة التجارية المشتركة. وأبلغت أمريكان إيرلاينز عن إيرادات بلغت 5.2 مليار دولار من البطاقات ذات العلامة التجارية المشتركة والشراكات الأخرى. وأبلغت يونايتد عن 3.2 مليار دولار فقط على خط التشغيل الآخر الذي جاء في المقام الأول من المدفوعات لبرنامج المسافر الدائم. وعند النظر في الدخل المعدل لعام 2023 لشركة دلتا (4 مليارات دولار) وأمريكان (1.9 مليار دولار) ويونايتد (3.3 مليار دولار)، فمن السهل أن نفهم لماذا تعتمد شركات الطيران الكبرى بشكل كبير على برامج المسافر الدائم.
وقال زاك جريف، كبير مراسلي الطيران في موقع The Points Guy، وهو موقع سفر يتابع البرامج عن كثب، “إن برامج المسافر الدائم لشركات الطيران هي شريان حياتها؛ فهي السبب وراء بقاء شركات الطيران في العمل”.
بطبيعة الحال، لا تشكل المكاسب غير المتوقعة من بيع الأميال لشركات بطاقات الائتمان ربحاً صافياً لشركات الطيران. إذ ينتهي الأمر بشركات الطيران بتوفير رحلات مقابل تلك الأميال. ولكن هامش الربح في هذا الجزء من العمل يبلغ نحو 50%، وفقاً لتوم فيتزجيرالد، محلل شركات الطيران في شركة تي دي كاون.
وقال “في صناعة حيث يعتبر إجمالي هوامش الربح في خانة الآحاد العليا في عام جيد بمثابة نجاح باهر، فهذا أمر هائل”.
وتُعد برامج المسافر الدائم أيضًا وسيلة مهمة لشركات الطيران لتشجيع السفر وبناء ولاء العملاء في سوق شديدة التنافسية منذ فترة طويلة.
ولكنها تخضع الآن لتدقيق جديد. ففي يوم الخميس، أعلنت وزارة النقل أنها ستبدأ تحقيقاً في البرامج لضمان معاملة المستهلكين بشكل عادل.
وقال وزير النقل بيت بوتيجيج في بيان أعلن فيه عن التحقيق: “أصبحت أميال المسافر الدائم ومكافآت بطاقات الائتمان جزءًا مهمًا من اقتصادنا لدرجة أن العديد من الأميركيين ينظرون إلى أرصدة نقاط المكافآت الخاصة بهم كجزء من مدخراتهم”. “تجلب هذه البرامج قيمة حقيقية للمستهلكين، حيث تعتمد العائلات غالبًا على مكافآت شركات الطيران لتمويل إجازة أو لدفع ثمن رحلة لزيارة أحبائهم. ولكن على عكس حساب التوفير التقليدي، فإن هذه المكافآت تخضع لسيطرة شركة يمكنها تغيير قيمتها من جانب واحد. هدفنا هو ضمان حصول المستهلكين على القيمة التي وعدوا بها، مما يعني التحقق من أن هذه البرامج شفافة وعادلة”.
وبالإضافة إلى ذلك، نظر الكونجرس في تشريع قد يضع حداً أقصى للرسوم التي تطلبها شركات بطاقات الائتمان من التجار الذين يقبلون بطاقاتها. ومن شأن مثل هذه القيود أن تقلل من المبلغ الذي يمكن لمصدري بطاقات الائتمان دفعه مقابل الأميال من أجل تقديم المكافآت. وتوقع الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد سكوت كيربي في مكالمة هاتفية مع المستثمرين في أكتوبر/تشرين الأول الماضي أن مثل هذا التشريع “سيقتل برامج المكافآت. ولن تكون موجودة بعد الآن”.
كانت شركات الطيران الكبرى صامتة إلى حد كبير بشأن هذه البرامج وربحيتها، ولم تذكرها إلا في ملفاتها وبياناتها العامة. ولكن يوم الخميس، دافعت مجموعة شركات الطيران التجارية “خطوط الطيران لأمريكا” عن هذه البرامج.
وقالت المجموعة في بيان لها: “يستمتع ملايين الأشخاص بالمشاركة في برامج الولاء المختلفة. ويتعين على صناع السياسات ضمان استمرار تقديم هذه المزايا المهمة للمستهلكين”.
وقال جريف من شركة ذا بوينتس جاي إن البرامج تقدم عروضاً جيدة للمستهلكين بشكل عام، حتى وإن كانت عروضاً أفضل لشركات الطيران نفسها. ولكن هذا ما دام المستهلكون يسددون قيمة بطاقات الائتمان الخاصة بهم ولا ينتهي بهم الأمر إلى دفع أسعار فائدة مرتفعة على المشتريات التي سمحت لهم بتجميع تلك الأميال.
كما ينبغي للمستهلكين أن يكونوا حذرين من عدم فرض رسوم زائدة على عدد الأميال التي سيقطعونها عندما يختارون شراء تذكرة نقدًا أو بالأميال. وفي الغالب، تبلغ قيمة الميل 1.2 سنتًا أو 1.3 سنتًا فقط، كما قال جريف. لذا فإن تذكرة طائرة بقيمة 400 دولار يجب أن تكلف حوالي 33000 ميل. وإذا كانت شركة الطيران تفرض أميالاً أكثر بكثير مقابل التذكرة، فقد يكون من الأفضل توفير الأميال لرحلة أخرى. يوفر موقع The Points Guy حاسبة لمقارنة الطريقتين لشراء التذكرة.
في ذروة الجائحة، عندما توقفت حركة السفر الجوي تقريبًا وكانت شركات الطيران في أمس الحاجة إلى المال، أصبحت الإيرادات التي كانت تحصل عليها شركات الطيران من بطاقات الائتمان بمثابة شريان حياة حقيقي. باعت معظم شركات الطيران الأمريكية سندات لجمع الأموال، وهي سندات مدعومة بوعد بسدادها من البنوك ومدفوعات بطاقات الائتمان مقابل الأميال. وضعت السندات قيمة تقديرية لبرامج المسافر الدائم أعلى بكثير من قيمة شركات الطيران نفسها، مما يشير إلى أن المستثمرين قدروا العمليات الفعلية لشركات الطيران – الطائرات والأطقم والبوابات والرحلات – بأقل من 0 دولار.
ولكن من غير الدقيق على الأرجح أن نقول إن برامج المسافر الدائم أكثر قيمة من شركات الطيران نفسها، لأن الرحلات الفعلية هي التي تمنح البرامج قيمتها الجوهرية، كما قال أندرو ديدورا، محلل شركات الطيران في بنك أوف أميركا.
وقال “من الصعب للغاية الفصل بين قيمة البرامج وقيمة بقية شركات الطيران. لا يمكن أن توجد هذه البرامج بدون بعضها البعض. إنها تسير جنبًا إلى جنب”.
لكن ديدورا قالت إنه من الواضح أن برامج المسافر الدائم تشكل أهمية حيوية لاقتصاديات تشغيل شركة طيران – ليس فقط بسبب الأرباح المباشرة التي تحققها، ولكن أيضا بسبب كيفية جذب العملاء والاحتفاظ بهم.
قالت ديدورا “إنهم يطلقون عليها اسم “برامج الولاء” لسبب ما”.
