إنه أسبوع محوري للاقتصاد الأمريكي، حيث من المتوقع أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لأول مرة منذ عام 2020. ومن شأن هذه الخطوة أن تشكل علامة فارقة رئيسية في معركة البنك المركزي الطويلة مع التضخم وللأميركيين الذين يكافحون ارتفاع تكاليف المعيشة خلال العامين الماضيين.
لكن هذا التوقع يأتي ثماره في وقت متأخر جدًا عن توقعات بنك الاحتياطي الفيدرالي وول ستريت في بداية العام.
كان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي والمستثمرون يتوقعون منذ فترة طويلة أن تنخفض تكاليف الاقتراض في عام 2024 – في مرحلة ما – وفقًا لتوقعاتهم الاقتصادية. في نهاية العام الماضي، كان الهواء مليئًا بالأمل في أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر من عام 2024، مما يخفف الضغوط ليس فقط على المستهلكين، ولكن أيضًا على الشركات من جميع الأحجام التي أعاقتها التكاليف المرتفعة. بدا خفض أسعار الفائدة في الربيع واردًا حول مطلع العام، وفقًا لسوق العقود الآجلة، وقدرت معظم بنوك وول ستريت الكبرى وصول أول خفض لأسعار الفائدة في وقت ما قبل الصيف.
ولكن بعد مرور تسعة أشهر، لم يحدث خفض لأسعار الفائدة حتى الآن، الأمر الذي أفسد احتفالات وول ستريت وترك المستهلكين الأميركيين تحت ضغط أسعار الفائدة المرتفعة. وكل هذا قد يبدأ في التغير يوم الأربعاء.
إن الأمر بسيط: لم يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في وقت أقرب لأنه كان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى إعادة إشعال التضخم أو تركه عالقا فوق هدف البنك المركزي.
في حين كانت الرحلة إلى خفض التضخم من ذروته في عام 2022 البالغة 9.1% ثابتة (ولكن شاقة)، فقد أثبت النصف الأول من هذا العام الوعر عكس ذلك، مما يؤكد صبر بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقال أوسكار مونوز، كبير استراتيجيي الاقتصاد الكلي الأميركي في تي دي سيكيوريتيز، لشبكة سي إن إن: “التضخم سينخفض في عامي 2022 و2023 دون أي تأثير كبير على ظروف العمل أو المستهلك الأميركي”. وأضاف مونوز: “بعد ذلك، أدرك مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على الأرجح أن مستوى أسعار الفائدة بعد رفع أسعار الفائدة في يوليو/تموز من العام الماضي كان كافياً على الأرجح لفقدان التضخم زخمه مع الحفاظ على الاقتصاد”.
ثم جاءت الصدمة المروعة التي تنبأ بها رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول منذ فترة طويلة عندما وصف رحلة التضخم إلى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. في يناير/كانون الثاني، جاء التضخم أعلى من المتوقع. ثم حدث ذلك مرة أخرى، ومرة أخرى. وبحلول الوقت الذي اجتمع فيه مسؤولو البنك المركزي لاجتماعهم السياسي في الفترة من 30 أبريل/نيسان إلى 1 مايو/أيار، كان عليهم أن يعترفوا في بيانهم بأن “الأشهر الأخيرة شهدت افتقارا إلى المزيد من التقدم نحو هدف التضخم البالغ 2% الذي حددته اللجنة”.
إن هذه الفترة العصيبة هي السبب بالتحديد وراء عدم شعور الأميركيين ببعض الراحة إلا مؤخراً. فقد انخفضت عائدات السندات، التي تتحرك في انتظار قرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة، على مدى الأسابيع القليلة الماضية استناداً إلى إشارات تشجع بنك الاحتياطي الفيدرالي على خفض أسعار الفائدة، مثل بيانات التوظيف الأضعف من المتوقع وتباطؤ التضخم. وقد أدى هذا إلى انخفاض أسعار الرهن العقاري، التي انخفضت الآن بأكثر من 1.5% عن أعلى مستوى لها في عقدين من الزمان في الخريف الماضي.
ولم يكن خفض أسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول واردا حتى أواخر أغسطس/آب، عندما أعطى باول أقوى إشارة له بأن التضخم أصبح تحت السيطرة بما يكفي لكي يشعر بنك الاحتياطي الفيدرالي أخيرا بالراحة في تقليص السياسة، وذلك في خطابه الرئيسي في الندوة الاقتصادية السنوية لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي في جاكسون هول بولاية وايومنغ. كما أشار باول إلى هشاشة سوق العمل باعتبارها السبب الرئيسي وراء استعداد بنك الاحتياطي الفيدرالي للتحرك.
إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يستخدم أداة قوية. فسعر الإقراض القياسي الذي يحدده، والذي يؤثر على تكاليف الاقتراض على نطاق واسع، إما أن يضع الاقتصاد الأميركي في قبضة خانقة عندما تكون أسعار الفائدة مرتفعة، أو يحفز النشاط الاقتصادي كلما تم تخفيف أسعار الفائدة. وهذه هي الطريقة التي يتعامل بها بنك الاحتياطي الفيدرالي مع التضخم الجامح أو ارتفاع معدلات البطالة. والآن، بعد سنوات من تسليط الضوء على التضخم، أصبحت صحة سوق العمل أكثر تركيزا.
ولكن مع هذه القوة تأتي التدقيقات الدقيقة. وباعتبارها وكالة مستقلة وغير سياسية، يمكن أن يخضع بنك الاحتياطي الفيدرالي لضغوط هائلة من وول ستريت وكابيتول هيل والبيت الأبيض. وفي عهد الرئيس باول، الذي عينه الرئيس آنذاك دونالد ترامب، ثم أعاد تعيينه الرئيس جو بايدن، كان الأمر كذلك أيضًا. لكن باول ظل على المسار، مؤكدًا في جميع الأوقات أن قرارات البنك المركزي تعتمد على البيانات.
وقال فيليب كارلسون-زليزاك، كبير خبراء الاقتصاد العالمي في مجموعة بوسطن الاستشارية، لشبكة سي إن إن: “لقد نجح بنك الاحتياطي الفيدرالي بقيادة جيروم باول في التعامل مع ضغوط السوق والضغوط السياسية بشكل جيد للغاية. إن انتقاد بنك الاحتياطي الفيدرالي هو نوع من هواية الجميع، ولكن لم ينكسر شيء في الاقتصاد”.
لقد طالب المستثمرون والمشرعون بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة عدة مرات على مدار العام الماضي أو نحو ذلك، مشيرين إلى الهلاك الوشيك في القطاع المصرفي أو سوق العمل أو الإسكان إذا لم يستجب بنك الاحتياطي الفيدرالي لمطالبهم. ولكن بنك الاحتياطي الفيدرالي لم يفعل ذلك قط. فقد كانت قراراته السياسية كلها تسترشد بالقصة التي ترويها الأرقام الاقتصادية.
يبدو أن الهبوط الناعم، وهو الوضع الذي يتم فيه ترويض التضخم دون الركود، أصبح واضحا ــ على الأقل في الوقت الراهن.
